Пленкообразующие вещества (лаки, олифы) используются в удобной для производства лакокрасочных материалов и их применения форме - в виде растворов.
Лаками называют большую группу материалов, представляющих собой растворы пленкообразующих веществ в органических растворителях или воде. После высыхания они образуют твердую прозрачную (бесцветную или цветную) пленку.
Слово "лак" Индостанского происхождения и буквально означает "сто тысяч". Вероятно, это связано с получением в давние времена одного из лаков - шеллака - путем очистки смолистых выделений насекомых, паразитирующих в огромных количествах на некоторых видах тропических деревьев, преимущественно в Индии и Таиланда. Впоследствии термин "лак" распространили и на растворы других смол.
Лаки используют для получения прозрачных покрытий, когда нужно защитить и одновременно сохранить (или особо подчеркнуть) структуру поверхности офарбовуеться, главным образом ценных пород древесины. В этом случае лаки наносят непосредственно на подготовленную поверхность изделия. Часто лаки наносят в качестве последнего слоя в системе многослойного покрытия для придания ему красивого внешнего вида или повышения эксплуатационных свойств.